就在希特勒、曼施坦因和保卢斯为突围与否讨价还价的这几天,救援部队还在尝试能否继续前进。尤其是保卢斯早就表示,如果霍特的装甲部队接近到距离包围圈20公里处,他就派坦克部队(未必有步兵支援)前去接应。这个距离是残存坦克油料的极限。
12月中旬,保卢斯还有约140——150辆可用的坦克和强击火炮,倒足够冲杀一程。此后还设法又修复了一些战车。但保卢斯自12月19日以来也多次强调,如果救援行动失败,他的坦克烧光了油,瘫在路中间就回不来了。而没有这些坦克,第6集团军非但冲不出去,甚至也没法守住包围圈。
总之,保卢斯的意思就是必须霍特靠到足够近的距离,第6集团军才能出动坦克接应。为了推进到这个足够近的距离,霍特豁出老本,从20日至23日又向前推进近10公里,第6、17、23装甲师的一些部队打过了梅什科瓦河,在河北岸的瓦西里耶夫卡、下库姆斯基、卡普金斯基等地建立起了登陆场。霍特与保卢斯的距离只剩下35——40公里。包围圈里的德军已经可以隐约听到从西南方向传来的隆隆炮声。
但苏军近卫第2集团军主力也已经展开了。近卫第24步兵师、第98步兵师在下库姆斯基抵抗德军,预备队为近卫第33步兵师;近卫第3步兵师在瓦西里耶夫卡等地据守,预备队为近卫第2机械化军;而在集团军两翼,左面为第87步兵师,右面为第300步兵师。苏联人并不满足仅仅防御,还不断发动反冲击。在梅什科瓦河上空,苏联空军出动了750个架次。从12日算起,苏联第8空军集团军10天出动1547个架次支援第51集团军。
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